La mostra illustra l'attività del Tribunale dell'Inquisizione modenese nell'arco di tre secoli, dal Cinquecento al Settecento, attraverso i documenti conservati presso l'Archivio di Stato di Modena.

Nel XVI secolo furono frequenti soprattutto i processi per eresia, causati dal diffondersi delle idee protestanti, di cui a Modena fu caso esemplare la sentenza contro il letterato Lodovico Castelvetro, dietro la quale si intrecciarono vicende politiche e lotte di potere fra il Ducato Estense, il Comune di Modena e lo Stato Pontificio.

Nei secoli successivi aumentarono invece le accuse di stregoneria, legate a un tentativo di repressione da parte dell'autorità religiosa delle forme di superstizione originate dal permanere, nella tradizione popolare, di ritualità originate da arcaiche forme di paganesimo. I processi colpivano in particolare le donne, da sempre considerate portatrici di un sapere ancestrale legato al mondo femminile e alla puericultura. Il fenomeno della stregoneria diabolica fu “creato” dall'Inquisizione: le pratiche magiche, non solo quelle per nuocere ma anche quelle per curare, per far innamorare o per trovare tesori, furono ricondotte nell'ambito dell'eresia. In realtà la strega e la guaritrice facevano parte da secoli di un ambiente sociale e culturale in cui religione, magia e medicina erano spesso intrecciate.

Di fronte al giudice inquisitore, pertanto, si assiste a un confronto dialettico fra differenti gradi di “verità” e rappresentazione dei fatti, che sfocia in un'azione di controllo capillare per eliminare quanto non coincideva con l'ortodossia cattolica sancita dal Concilio di Trento.